سبعة أضعاف المعدل الطبيعي

أواخر أغسطس 2004، في بنتونفيل بولاية أركنساس. كان إعصار فرانسيس يشق طريقه ببطء عبر البحر الكاريبي متجهًا نحو الساحل الأطلسي لفلوريدا، بينما طُلب من نحو مليون شخص إخلاء منازلهم. وعلى بُعد ألف ومئتي ميل، في المقر الرئيسي لأكبر شركة تجزئة في العالم، كانت مديرة تقنية المعلومات تطرح على فريقها سؤالًا لا يستطيع أي خبير أرصاد جوية الإجابة عنه: ماذا يشتري الناس عندما يقترب إعصار؟

لكن ليندا ديلمان لم تكن تعتمد على مجرد فرضية، بل كانت تملك ما هو أفضل: تجربةً مسبقة. فقبل ثلاثة أسابيع، اجتاح إعصار تشارلي جنوب غرب فلوريدا، وكانت بيانات كل عملية شراء أُجريت في متاجر وول مارت الواقعة على مساره محفوظة في مستودع بيانات الشركة، مع تسجيل وقت كل عملية، وتفاصيل كل منتج، وفرع المتجر الذي تمت فيه.

بدت مهمة الفريق، للوهلة الأولى، عادية إلى حدّ الملل. فالجميع يعرف أساسيات الاستعداد للكوارث: المياه، والمصابيح اليدوية، والبطاريات، وألواح الخشب. لكن الهدف لم يكن تأكيد ما هو معروف، بل اكتشاف ما لم يكن على تلك القائمة؛ ذلك الطلب الخفي الذي تخبئه سجلات المبيعات ولا يمكن للحدس وحده أن يتنبأ به. وقد وجدوه بالفعل.

إذا تجاوزنا القصة نفسها، سنجد أن طبيعة هذا العمل مألوفة فورًا لكل من يعمل اليوم في التنبؤ بالطلب. فقد كان إعصار تشارلي، عمليًا، بمثابة حالة تدريبية معروفة النتيجة. وما قام به فريق ديلمان أصبح اليوم يُعرف باسم «استشعار الطلب»؛ أي استخراج الإشارات المبكرة من سجلّات المعاملات لاكتشاف الطلب قبل أن يظهر فعليًا.

وبعد اثنين وعشرين عامًا، لم يعد هذا الأسلوب قصة تُروى، بل أصبح ممارسة اعتيادية. فكل شركة تجزئة جادة تُدخل بيانات الطقس ضمن نماذج التنبؤ بالطلب. أما ما يهمنا في منطقتنا، فهو أن أكبر مؤثر في الطلب بقطاع التجزئة في الشرق الأوسط وشمال أفريقيا لا يأتي من السماء، بل من التقويم. فرمضان يعيد تشكيل أنماط الشراء بوتيرة يمكن التنبؤ بها أكثر من أي عامل جوي.

وهنا سؤال هذا الأسبوع: ما هو «الـ بوب تارت (Pop-Tart) بالفراولة» في نشاطك؟ أي ما هي إشارة الطلب الكامنة في بياناتك، والتي ما كان الحدس وحده ليكشفها أبدًا؟